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Via Láctea: o que é e como ela se formou?

A Via Láctea é a galáxia onde o Sistema Solar se encontra, ou seja, é o nosso “endereço” no Universo. Continue lendo para saber mais sobre essa galáxia espiral, conheça suas características e como ela se formou.

Características da Via Láctea

• É uma galáxia espiral normal;
• Possui um bojo;
• E quatro grandes braços principais formando o seu disco;
• Apresenta um halo galáctico que a envolve;
• Há um buraco negro supermassivo em seu centro chamado Sagitário A*. 

Constituem a Via Láctea: matéria escura, gases, poeira, inúmeros corpos celestes além do nosso Sistema Solar.

O que é a Via Láctea?

A Via Láctea é apenas uma, dentre centenas de bilhões de galáxias, que fazem parte do Universo. O Sistema Solar integra essa galáxia, ou seja, a Terra está na Via Láctea. Apresenta extensão de cerca de 100.000 anos-luz. Vale pontuar que cada ano-luz equivale a 9,46 trilhões de quilômetros.

Confira a seguir alguns elementos que formam a Via Láctea:

• Poeira;
• Gases;
• Matéria escura;
• Estrelas;
• Corpos celestes como asteroides, planetas, planetas anões entre outros.

Os elementos constituintes da galáxia orbitam o seu núcleo formando os seus braços gigantescos que circundam a região central. A forma resultante é a de um disco achatado. Devido a isso, a Via Láctea é uma galáxia classificada como uma galáxia espiral normal. 

Como a Via Láctea se formou?

O processo de formação da nossa galáxia teve início há cerca de 14 bilhões de anos. Acredita-se que a origem da Via Láctea seja coincidente com a origem do Universo, algo que é explicado com base na teoria da expansão. Essa teoria é também chamada de teoria da explosão e como teoria do Big Bang.

De acordo com essa teoria, os elementos que formavam o Universo se encontravam em forma gasosa no início do processo. Nessa etapa inicial, a Via Láctea era uma protogaláxia formada por nuvens de gás. Com o passar do tempo esse material foi se resfriando e houve então a contração das nuvens de gás, o que se chama de colapso.

Origem das estrelas da Via Láctea

Seguindo o processo de formação, parte dos elementos se aglutinou dando origem às primeiras estrelas da Via Láctea, os chamados aglomerados globulares. Essas estrelas recém-formadas e as nuvens gasosas realizavam um movimento rotacional em volta do centro da galáxia. 

Esse movimento formou um halo esferoidal. O material formador da Via Láctea estava em rotação em uma velocidade muito elevada, foi isso que levou a forma de um disco achatado.

Galáxias em colisão

A formação da Via Láctea também contou com a incorporação de matéria de outras galáxias menores que se encontravam próximas. O nome atribuído a esse fenômeno é colisão de galáxias.

A descoberta das colisões foi possível a partir da observação de que havia alguns grupos de estrelas que giravam na direção contrária do restante da Via Láctea. Gaia-Enceladus foi uma das galáxias incorporadas, processo que aconteceu há cerca de dez bilhões de anos.

Qual a estrutura da Via Láctea?

Os três componentes básicos da Via Láctea são: 

• Bojo – com forma esferoidal é também chamado de bojo galáctico. É a parte em que se encontra o centro da galáxia e as suas estrelas mais antigas, aquelas que apresentam cor avermelhada. 
• Disco – formado por poeira, estrelas e gases. Tais materiais se encontram na forma de quatro braços principais que se projetam a partir do bojo (centro). Os braços mencionados podem ser observados nas imagens da Via Láctea e se destacam por serem mais brilhantes em relação aos segmentos secundários. 
• Halo – chamado também de halo galáctico é uma estrutura de forma circular que envolve a galáxia como um todo. É composto por gases, estrelas antigas (de brilho avermelhado) e matéria escura. Estende-se por centenas de anos-luz. 

Qual a origem do nome Via Láctea?

A origem do nome Via Láctea é um pouco difícil de determinar com precisão. Existem registros de milhares de anos de observadores da Grécia Antiga e de outras partes da Europa, com referências ao caminho de poeira, estrelas e gases como Via Láctea. Esse nome se deve a aparência que esse caminho apresenta, um “caminho de leite”. 

Curiosidades sobre a Via Láctea

• Colisão com Andrômeda – acredita-se que a Via Láctea irá colidir com Andrômeda (parte do Grupo Local que possui o dobro do tamanho da nossa galáxia) em cerca de quatro bilhões de anos. 
• Estrelas – há cerca de 250 bilhões de estrelas. 
• Matéria escura – constitui grande parte da massa da nossa galáxia. Ainda não se sabe qual é a natureza dessa matéria e nem a sua composição. 
• Movimento de rotação – o movimento de rotação da nossa galáxia leva um tempo de 250 milhões de anos para ser completado. 
• Terra – nosso planeta está situado a 26 mil anos-luz do centro da Via Láctea. 

Registro fotográfico de buraco negro

A primeira imagem do buraco negro supermassivo Sagitário A* (que está no centro da Via Láctea) foi divulgada em 12 de maio de 2022. Uma curiosidade é que essa é a segunda imagem de um buraco negro. A primeira registrou o buraco negro Pōwehi (que está no centro da galáxia M87).

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